1358年，荷兰北部一位渔民站在堆积如山的鲱鱼前，灵机一动，想出了一种简便的鲱鱼去肠法，只需一刀就能处理掉内脏。他用一把特别的小刀，将鲱鱼从腹部切开，轻松地把内脏挑出，并断开鱼骨，连着鱼头一起切下来，最后撒上盐。这种经过盐腌制的鲱鱼，在当时没有冰箱和冰块的时代，可以保存超过一年。 这种处理过的鲱鱼，完全不需要烹饪，人们只需提着鱼尾，仰起头，45度角将整条鱼一口吞下。与瑞典的臭鲱鱼罐头不同，荷兰这种腌制鲱鱼的腥味较轻，风味独特，吃上一口让人回味无穷。 到了14世纪，腌制鲱鱼迅速成为荷兰的传统美食，不仅在荷兰广受欢迎，甚至在整个欧洲，尤其是在英格兰，市场也非常火爆。没有人能预料到，这种小小的加工创新不仅推动了荷兰渔业的发展，还让荷兰经济得到飞速增长，甚至一度成为世界上最富有的地区之一。 如果要了解荷兰的崛起，得从它的地理位置谈起。荷兰位于欧洲大陆的西北角，背靠大陆，西边和北边是辽阔的北海，拥有绵延的海岸线。向西隔海峡与大西洋上的英国相望，向北则与挪威相望。莱茵河、马斯河和斯海尔德河三大欧洲大河横穿荷兰，最终汇入北海。全球最大的港口城市之一鹿特丹便坐落在荷兰南部的莱茵河入海口。 荷兰的正式国名尼德兰（Netherlands），意为低地，表明这里大部分土地低洼，离海平面只有1米的高度。八百多年前，这里还是一片湿地与湖泊，难以居住。几百年来，人们不断和水域争夺土地，修堤坝、建风车，把海湖围起来，开垦出圩田。他们还凿了运河和沟渠，水道纵横，既能排水，也能运输。
展开剩余58%荷兰的地理优势和发达的河道系统为它的商业发展提供了巨大支持。荷兰商人通过和西班牙、葡萄牙进行香料、丝绸和黄金的交易赚得丰厚利润，随后又用这些资金购买粮食、铁器、木材等商品，运回欧洲市场。 然而，英格兰人对荷兰的成功产生了嫉妒心态，他们不甘心荷兰占据了海上贸易的主导地位。英格兰有着更广阔的国土和更庞大的人口，拥有更优越的海运条件，理应具备更强的竞争力。然而，荷兰商船的高效性和成本优势使得英格兰商人不得不选择与荷兰商人合作。 荷兰商船的成功在于其造船技术的领先。荷兰的船只不仅造价低廉，而且设计巧妙，能够最大化利用船舱空间，降低运输成本。船只也专门为运输货物设计，没有武装，专注于提升装载量和安全性。 荷兰通过这些船只，在17世纪成为了海上的马车夫，广泛开展全球贸易。随着商业的繁荣，荷兰的造船业也进入了巅峰时期。荷兰制造的船只频繁往返世界各地港口，荷兰商人通过契约精神以及对外贸易的扩展，获得了世界各地的商业订单。 17世纪末，荷兰几乎垄断了欧洲海运贸易，1800多艘荷兰商船活跃在世界各大港口。荷兰也因此进入了全盛时期，不仅经济发达，艺术也迎来了繁荣的黄金时代。
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